Пустыня Каракумы занимает около 80% территории Туркменистана и географически делится на три крупные зоны: Центральные, Заунгузские и Юго-Восточные Каракумы. Самым масштабным по площади является Центральный регион, раскинувшийся на 200 тысяч квадратных километров. В этой суровой экосистеме ключевым элементом растительного мира выступает саксаул (научное латинское название рода Haloxylon происходит от греческих слов «halos» — соль и «xylon» — дерево). В Туркменистане дикорастущими являются два вида: белый саксаул (Haloxylon persicum) и черный саксаул, или оксар (Haloxylon aphyllum). Третий мировой вид — саксаул Зайсанского — локализован преимущественно в Казахстане.

Белый саксаул представляет собой кустарниковое дерево высотой от 2 до 5 метров с легкой светло-серой корой и хрупкой древесиной. Его листья редуцированы до состояния крошечных желтоватых чешуек с острыми концами, плотно прижатых к узлам побегов, что позволяет растению минимизировать транспирацию (испарение воды) в период экстремальной летней жары. Период вегетации белого саксаула стартует в конце февраля, цветение приходится на март-апрель, а созревание семян завершается к ноябрю. Растение обладает мощным адаптивным свойством: при засыпании ветвей песком оно формирует придаточные корни, эффективно закрепляя подвижные барханы. Прореженные леса белого саксаула служат важной кормовой базой для верблюдов и мелкого рогатого скота в зимний период.

Черный саксаул (оксар) адаптирован к глинистым равнинам, солончакам и низинам между песчаными грядами. Это более массивное дерево, достигающее в высоту 5–8 метров с диаметром ствола до 50–70 см и тяжелой древесиной, которая тонет в воде. Его молодые однолетние побеги значительно толще, имеют темно-зеленый оттенок, а листья практически полностью отсутствуют. Оксар — долгожитель пустыни, способный расти более полувека. Продуктивный период плодоношения дерева наступает в возрасте от 10 до 40 лет, при этом одно дерево может давать от 200 граммов до 10 кг семян. Саксауловые леса обоих видов выполняют важнейшую экологическую функцию, являясь главными закрепителями почв и доминантами пустынных биоценозов Центральной Азии.