Случайный профессиональный спор между преподавателем Иллинойсского университета Кейтлин Блумер и ее коллегой относительно поимки крупного рака в штате Кентукки перерос в полноценное научное исследование. Чтобы найти самого большого представителя ракообразных в Северной Америке, ученые проанализировали экспонаты ведущих музеев и сформировали каталог из 20 гигантских особей, принадлежащих к 18 видам. Победителем «чемпионата гигантов» стал кистехвостый речной рак из Теннесси, пойманный в 2011 году и хранящийся в Университете Уэст-Либерти: длина его панциря составила 86,6 мм, что соответствует длине обычной банковской карты.

Как отметил доцент биологии Зак Грэхем, с учетом полностью расправленных клешней и хвоста размеры этого экземпляра сопоставимы с шириной стандартной тетради. Исследование, результаты которого были опубликованы в журнале Ecology, показало, что длина панциря речных раков на континенте жестко ограничена отметкой около 8 сантиметров. Ученые проверили влияние внешних факторов, включая климатические условия, насыщение воды кислородом и особенности экосистем, однако ни один из них не стал причиной этого явления.

В итоге исследователи установили, что максимальный размер ракообразных обусловлен их внутренней физиологией — пределами прочности хитинового экзоскелета и особенностями мышечной системы. Авторы работы подчеркнули, что сделать это открытие удалось благодаря детальному изучению многолетних музейных фондаторов и биологических коллекций.